Dans le langage courant, c'est une action menée traitreusement.
Dans le langage militaire, cette expression vient d'un duel du 16ème siècle où le seigneur de Jarnac, moins fort en taille que son adversaire, en triompha par un coup inattendu porté au mollet qui fit s'effondrer le protagoniste. Ce coup, inhabituel en escrime, fut diversement apprécié : soit loué comme habile et surprenant, soit blâmé comme indigne d'un gentilhomme et peu respectueux des règles des armes (querelle des anciens et des modernes avant la lettre).
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