Il y a 56 ans, le chimpanzé Ham, né en au Cameroun et mort le était le premier hominidé à aller dans l'espace dans le cadre de la mission Mercury-Redstone 2, deuxième vol opérationnel du programme Mercury. Cette mission était destinée à préparer le premier vol d'un astronaute américain. Tout sur les animaux pionniers de la conquête de l'espace!
Ham est l'acronyme du laboratoire qui l'a entraîné pour son vol historique, le Holloman Aerospace Medical Center (« centre de médecine aérospatiale Holloman »), situé dans l'État du Nouveau-Mexique aux États-Unis. Désigné initialement comme le chimpanzé 65 il n'a été baptisé « Ham » qu'après le succès de la mission.
Ramené du Cameroun par des trappeurs, il fut élevé à Miami (Floride), et a été acheté par U.S. Air Force pour être envoyé au centre de médecine aérospatiale Holloman en 1959. Ham a été sélectionné parmi 40 chimpanzés.
Après un vol suborbital de 6 minutes culminant à 250 km
d'altitude, sa capsule a amerri et il a été récupéré en bonne santé.
Tout au long de son vol, Ham devait
réaliser des tests logiques : les résultats de ceux-ci étaient
pratiquement aussi bons que ceux qu'il avait exécutés au sol prouvant
que les capacités intellectuelles n'étaient pas diminuées par les
conditions rencontrées dans l'espace.Après son vol, il vivra 17 ans au Parc zoologique national de Washington, puis au Zoo de Caroline du Nord à Asheboro (Caroline du Nord), où il mourut en 1983 à l'âge de 26 ans.
Sa tombe se trouve devant le Musée de l'histoire spatiale du Nouveau-Mexique, à Alamogordo.
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